Los bonos de carbono son un componente clave de los esfuerzos nacionales e internacionales para mitigar el incremento de las concentraciones de gases del efecto invernadero (GEI). Un Bono de Carbono equivale una tonelada de equivalentes de carbono. El comercio de carbono es una aplicacion del planteamiento del comercio de las emisiones.*
Se fijan limites maximos para las emisiones de gases de efecto invernadero y entonces se utilizanlos mercados para asignar las emisiones de entre el grupo de las fuentes reguladas. La idea es permitir que los mecanismos de mercado encausen a los procesos industriales y comerciales hacia bajas emisiones o a enfoques de carbono "menos intensivos" que podrian utilizar cuando no haya costo alguno en la emision del dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero en la atmósfera. Puesto que los proyectos de mitigación de gases de efecto invernadero generan bonos, este acercamiento puede ser utilizado para financiar proyectos de reducción del carbono entre socios comerciales y en todo el mundo.
Existen también compañías que venden bonos de carbono a clientes comerciales y particulares que estén interesados, en forma voluntaria, en la reducción de sus huellas de carbono. Estos comerciantes de compensaciones compran los bonos de fondos inversionistas o de compañías de desarrollo del carbono que han reunido bonos de proyectos individuales, La calidad de los bonos esta basada en parte en el proceso de validación y de sofisticación del fondo inversionista o de la compañía que lo haya desarrollado y que actuó como patrocinador del proyecto carbono. Esto se refleja en su precio: los que no son CDM o sean las unidades voluntarias típicamente tienen menos valor que las unidades obtenidas por el Mecanismo de Desarrollo Limpio. **
Hay dos tipos distintos de Bonos de carbono:
- Bonos compensatorios de carbono o COC (del ingles Carbon Offset Credits) generados por medios limpios para producir energía: el viento, el sol, el agua y los combustibles biológicos.
- Los Bonos de Reducción de carbono o CRC (del ingles Carbon Reduction Credits), generados por la recolección y el almacenamiento de carbono de la atmósfera por medio de la biosecuestracion (embosquecimiento, florestación), los esfuerzos de recolección y almacenamiento en el océano y en la tierra.
Ambos métodos son reconocidos como formas efectivas para reducir la crisis de las emisiones mundiales del carbono.
* A fin de tener una base de comparación, todos los gases invernaderos son calculados en equivalentes CO2
** Los precios son afectados por el riesgo: cuanto mas riesgo existe para el vendedor, mayor será el precio, mientras que cuanto mas riesgo exista para el comprador, el precio será menor. Las normas del mercado voluntario tratan de definir la calidad al establecer ciertos criterios: cuanto mas estrictos sean estos criterios, la calidad del Certificado será mejor y por lo tanto el precio potencial será mas alto.