Los servicios de línea regular son servicios regulares con
escalas entre grupos de puertos determinados que funcionan aunque no haya carga
disponible. En cambio los buques fleteros hacen escalas irregulares y
oportunistas cuando hay carga disponible. En teoría se puede también fletar
buques para tonelajes superiores pero el negocio del flete es complejo y las
condiciones deben negociarse para cada flete. El embarque en buques fletados es
normalmente negociado por los importadores. Durante un tiempo, a principios del
decenio de 1990 y por motivos de costo, se hizo muy popular el fletar buques a
los Estados Unidos, especialmente para los embarques procedentes del Brasil y
también para el café de América Central. En efecto, estos fletes se hicieron tan
populares que la Asociación del Café Verde (Green
Coffee Association - GCA) estableció un Acuerdo entre los Contratantes de
Fletamiento para el Café. Es un documento muy positivo pero, paradójicamente,
cuando fue aprobado por la junta de la GCA y adoptado por los miembros, los
fletes de los servicios regulares habían bajado tanto que el fletar buques dejó
de ser atractivo. El documento todavía existe, pero la industria todavía no lo
ha utilizado. Si no se especifica lo contrario,
todos los contratos de café estipulan automáticamente que el embarque será por
buque de línea naviera que funciona con un servicio regular y con un itinerario
de servicio.
Las Conferencias son grupos de armadores que
ofrecen rutas regulares garantizando el número de buques que estará disponible
durante el año entre diferentes puertos y los itinerarios que mantendrán. La
mayoría de buques probablemente funcionan bajo las Conferencias de lineas
regulares (llamadas simplemente Conferencias). Las conferencias fijan
itinerarios y garantizan el transporte a un número acordado de puertos y desde
ellos, lo que elimina la duplicación entre los miembros de la conferencia. El
sistema beneficia a los vendedores y a los compradores porque los fletes son
bastante estables, los itinerarios se publican con mucha anticipación y prestan
servicios regulares y fiables. Los buques de conferencias suelen ser de buena
calidad y su personal suele tener gran experiencia en el transporte del
café.
Los buques que pertenecen a compañías navieras que
no son miembros de conferencias se llaman buques fuera de la conferencia marítima. Sin embargo
estos buques pueden también navegar con itinerarios prefijados, y en algunas
rutas ofrecen la única competencia regular a las conferencias.
Nota Bene : La eliminación a partir de Octubre 2008,
pronunciada por la Unión Europea, de la exención por categorías de las reglas de
antimonopolio conferida a las Conferencias de líneas de transporte naviero
significa que las navieras tendrán que encontrar otra solución para
reagruparse.
Las tarifas de los buques de conferencia responden
con demora a las fluctuaciones del mercado libre que las tarifas de los
fleteros. Recuérdese sin embargo, que las conferencias mantienen los itinerarios
acordados, aun si hubiera mucha o poca carga. Sin embargo, la presión colectiva
de vendedores y compradores puede ser un factor importante para decidir los
fletes.
Las disposiciones
para compartir buque(VSA: vessel sharing arrangements) o alianzas,
están reduciendo el anterior dominio de las conferencias tradicionales. En las
VSA varios transportistas ofrecen un servicio conjunto, estableciendo la
frecuencia y capacidad del servicios desde y hasta determinados puertos. Las
empresas navieras hacen uso común de los buques que cada cual aporta, pero los
transportistas comercializan y venden individualmente su espacio de carga.
Pueden negociarse todavía contratos individuales de carga con cada naviera y,
según sea el espacio disponible, los consignatarios pueden también citar qué
transportistas prefieren para su mercancía. (En la mayoría de embarques quien
paga y negocia es el consignatario, y no el expedidor.) La ventaja para la
empresa es un mayor control de costos y una mejora en la eficiencia; para los
consignatarios hay más flexibilidad porque pueden negociar las tarifas y en
cierto sentido "trabajar el mercado". Pero el número de rutas no está
necesariamente garantizado y puede variar para estabilizar las tarifas de los
fletes, por ejemplo.
Actualizado 11/2007