La estructura del comercio del café en América del
Norte, en la mayor parte de Europa Occidental y en el Japón es bastante similar.
El café es comprado generalmente de los países exportadores por empresas
comerciales internacionales, negociantes y comerciantes particulares. Los
grandes torrefactores de Europa cuentan también con sus propias empresas de
compra, que negocean directamente con los paises productores. Pero también, los
torrefactoresres tienden a comprar su café de empresas comerciales
internacionales o de agentes importadores especializados que representan a
exportadores específicos de los países productores.
El gremio internacional desempeña una función
esencial en la comercialización y distribución mundial del café. El café se
vende generalmente FOB (franco a bordo) pero muchos torrefactores, especialmente
en los Estados Unidos, prefieren comprar franco en muelle y los pequeños
torrefactores a menudo prefieren comprar pequeñas partidas entregadas a su
almacén. Esto permite un gran campo de acción a los intermediarios comerciales
que desempeñan funciones útiles, aunque su número se ha reducido debido a la
creciente concentración habida entre los torrefactores industrialies.
La función esencial del comerciante de café es
prestar ayuda al flujo de café desde los países exportadores al tostador. Los
negociantes y comerciantes se responsabilizan de descargar el café del buque
transportador y se encargan de todas las tramitaciones hasta que el café es
entregado al torrefactor. Mediante el uso de los mercados de futuros bien sea
como una operación de cobertura o como guía de precios, los negociantes ofrecen
y suministran a los torrefactores variedades de café físico con plazos de
entrega que varían de un mes hasta 18 meses. Muchas de estas ventas,
especialmente las de embarque futuro, son ventas en descubierto: o sea que el
vendedor comprará el café verde requerido en una fecha posterior.
Estas posiciones son por lo general vendidas con una
prima o un descuento (el diferencial) en relación al precio del correspondiente
mes de entrega en el mercado de futuros de Londres o Nueva York (venta a precio
por determinar [PTBF] véa el 08.00 y 09.00 para los mercados futuros y su
comercio). Esto da derecho al torrefactor a fijar el precio de cada embarque
cuando lo considere propicio, usualmente el plazo es hasta el primer día de
entrega del correspondiente mes. Algunos torrefactores prefieren un contrato
separado para cada posición, mientras que otros prefieren un único contrato para
varias posiciones de entrega, por ejemplo seis: de julio a diciembre.
Como es lógico, ventas efectuadas con tanta
anticipación traen consigo un riesgo considerable. En algunos casos quizás el
café no ha sido aún cosechado. Para reducir su exposición al riesgo, los
comerciantes a veces ofrecen estas posiciones distantes reservandose la opción
de entregar uno de varios cafés aceptables, en lugar de comprometerse al café de
un solo origen. Esto es ahora menos común que antes, pero sigue siendo una
táctica significativa en el comercio en muchas partes del mundo. A continuación
citamos ejemplos típicos de las combinaciones de cafés contractualmente
aceptables:
- Prime Washed de Guatemala y/o Central Standard de
El Salvador y/o Hard Bean de Costa Rica para entrega en las correspondientes
posiciones del mercado de futuros de Nueva York.
- Grado Standard de Uganda y/o grado 2 de Côte
d'Ivoire y/o robusta de la India, grados AB/PB/EPB para los correspondientes
meses de entrega del mercado de futuros de Londres.
Estas combinaciones indican el tipo de café que es
aceptable para los mismos fines de mezclas del café tostado; los comerciantes
pueden cumplir sus obligaciones contractuales entregando uno de los orígenes
especificados. Sin embargo, cada entrega sigue sujeta a la aprobación final del
tostador en cuanto a su calidad.
No todo el café es vendido inmediatamente a un
torrefactor. Antes de su llegada, una partida de café puede ser comerciada
varias veces antes de que finalmente sea vendida a un torrefactor. Este comercio
del café físico no debe confundirse con el comercio de contratos de café en las
bolsas de futuros y los mercados a término. Teniendo en cuenta la variabilidad
del suministro, el mercado de café es intrínsecamente inestable y caracterizado
por amplias fluctuaciones de precios. Por consiguiente, el mercado de futuros
desempeña una función importante en el comercio del café, al igual que con el de
otros productos básicos, porque actúa como una institución que transfiere el
riesgo de los movimientos de precios a los especuladores y ayuda a establecer
niveles de precios. Estos mercados no manejan cantidades importantes de café
físico, si bien los negociantes entregan en ocasiones café o aceptan entregas de
café en relación a contratos que todavía no han sido liquidados. Los operadores
industriales utilizan los mercados de futuros principalmente para operaciones de
cobertura.
La estructura del comercio en otros países
importadores es semejante en sus rasgos generales si bien, como es lógico, hay
algunas variaciones. En algunos países, como los países nórdicos, no hay en
sí principales negociantes o importadores sino simplemente torefactores y
corredores o agentes. En otros países, como los de Europa del Este, los
torrefactores importan directamente o cada vez más por conducto de empresas
comerciales internacionales basadas en los principales centros cafeteros de
Hamburgo, Amberes, El Havre y Trieste.